Με τον όρο πραγματική πείνα αναφερόμαστε στη φυσιολογική ανάγκη και το αίσθημα του οργανισμού για να τραφεί ώστε να αποκτήσει ενέργεια για να μπορεί να εκτελεί βασικές λειτουργίες του και ταυτόχρονα να καλύπτει τις όποιες ανάγκες σε θρεπτικά συστατικά. Τα χαρακτηριστικά της πραγματικής πείνας είναι η σταδιακή της εμφάνιση, η οποία δε δημιουργεί επιτακτική ανάγκη για σίτιση και μπορεί να αναβληθεί, εκτός αν έχουν περάσει πάρα πολλές ώρες νηστείας. Επίσης, η κατανάλωση τροφής δε δημιουργεί τύψεις, αλλά μόνο ένα αίσθημα ευφορίας και ικανοποίησης, αφού το άτομο διακατέχεται από αυτοέλεγχο και αίσθημα κορεσμού. Τέλος, δεν υπάρχει επιθυμία και ανάγκη για κάποια συγκεκριμένη τροφή.
Αντίθετα, η συναισθηματική πείνα εμφανίζεται απότομα και είναι πολύ έντονη. Συνήθως όταν πρόκειται για συναισθηματική πείνα, υπάρχει η ανάγκη για κατανάλωση συγκεκριμένου φαγητού πχ σοκολάτα, παγωτό, πίτσα, τηγανιτές πατάτες ή όποιο άλλο ανθυγιεινό φαγητό θεωρεί το άτομο “ένοχη” απόλαυση. Ακόμη, έχει παρατηρηθεί ότι το άτομο σε μια τέτοια κατάσταση τρώει μέχρι να τον ικανοποιήσει, χωρίς όμως να νιώθει πραγματική πείνα, γεγονός που συχνά καταλήγει σε υπερφαγικά επεισόδια. Άρα, κατά τη συναισθηματική κατανάλωση, υπάρχει στιγμιαία ικανοποίηση και απόλαυση, που καταλήγει τις περισσότερες φορές σε τύψεις και ενοχές, είτε λόγω υπερβολικής ποσότητας τροφής είτε λόγω ανθυγιεινής τροφής, είτε αρκετές φορές και τα δύο.